Armstrong, Garner Ted (1930-2003) e i gruppi scismatici della Worldwide Church of God (Chiesa di Dio Universale)

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Garner Ted Armstrong

Garner Ted Armstrong

Il predicatore Garner Ted Armstrong nacque il 9 febbraio 1930 a Portland (nell’Oregon), ultimogenito dei quattro figli del predicatore ed evangelista radiofonico, Herbert W. Armstrong e della moglie Loma Dillon. Dopo aver svolto il servizio militare durante la Guerra di Corea, A. si trasferì a Pasadena, dove il padre aveva fissato la sede della sua Radio Church of God (Chiesa radiofonica di Dio) [in seguito Worldwide Church of God (WCG)(Chiesa di Dio Universale)] e dove A. studiò presso l’Ambassador College, laureandosi in teologia e diventando ministro di culto nel 1955.

La decisione fu probabilmente sofferta, giacché per diverso tempo A., appassionato di musica, aveva accarezzato l’idea di diventare cantante di night-club. Comunque la sua bella presenza, loquacità e disinvoltura davanti a telecamere e microfoni fecero sì che A. subentrasse con successo al padre nelle trasmissioni radiofoniche di The World Tomorrow (Il Mondo di Domani).
Negli anni ’70 A. fu al centro di una sgradita pubblicità per la WCG: già in rotta con il padre per dissidi su alcuni punti della dottrina della chiesa (in particolare l’anglo-israelismo e le profezie apocalittiche), nel 1972 egli fu accusato di gioco d’azzardo e adulterio, e sospeso momentaneamente dalle proprie funzioni. Reintegrato dopo poco, A., che fino a quel momento era considerato il naturale successore di suo padre alla guida della WCG, entrò gradualmente in conflitto con il più stretto collaboratore di Herbert W. Armstrong, Stanley Rader (un contabile ebreo convertito alla WCG nel 1975), i cui piani di espansione della chiesa nel mondo del cinema e teatro coincisero con lo sviluppo dell’Ambassador International Cultural Foundation (AICF), finanziatrice del film “Paper Moon” di Tatum O’Neal, e con la trasformazione dell’auditorium dell’Ambassador College nella sede di una rassegna annuale di arti e cinematografia.

Infine, nel 1978, Herbert W. Armstrong scomunicò il figlio, espellendolo dalla WCG: A. si trasferì allora a Tyler, nel Texas, dove fondò la Church of God, International (Chiesa di Dio, internazionale) e la Garner Ted Armstrong Evangelistic Association (Associazione evangelica Garner Ted Armstrong), che doveva occuparsi delle apparizioni televisive di A. Pur tuttavia la popolarità della nuova denominazione non raggiunse mai i livelli della WCG (il massimo seguito raggiunto è stimabile in ca. 5.000 adepti), ed anzi travolto da un nuovo scandalo per molestie sessuali nei confronti di un’infermiera, A. dovette rifondare la sua confessione nel 1998 con il nome di Intercontinental Church of God (Chiesa intercontinentale di Dio). Cinque anni dopo, il 15 settembre 2003, A. morì per i postumi di una polmonite. La sua chiesa è attualmente gestita dal figlio Mark Armstrong, ma nessun nuovo tele-predicatore è subentrato nel posto di A., i cui vecchi sermoni vengono ritrasmessi nei programmi televisivi.

Altri scismi

Dopo la morte di Herbert W. Armstrong nel 1986, i notevoli cambiamenti dottrinali introdotti dai successori Joseph W. Tkach sr. (1927-1995) e Joseph Tkach jr. (figlio del precedente) provocarono un pesante esodo di dissidenti, che preferivano seguire gli insegnamenti originari di Armstrong e lasciarono quindi la Worldwide Church of God per fondare altre denominazioni. Le revisioni dei Tkach (padre e figlio) si riferivano all’anglo-israelismo, alle feste cristiane non riconosciute (come Natale e Pasqua), al sabbatarianismo, ed alla struttura dei versamenti delle decime.

Il risultato fu sì l’accoglimento nel 1996 della WCG nell’ambito della National Association of Evangelicals (NAE) (Associazione nazionale degli evangelici), ma anche una tale diaspora da far scendere il numero, stimato alla morte del fondatore, di 150.000 adepti agli attuali 64.000. Le denominazioni scismatiche, man mano sorte, sono qui elencate, con in comune la denominazione fissa di “Church of God” (Chiesa di Dio) e quasi tutte con un proprio programma televisivo:

  • Philadelphia Church of God (fondata nel 1989): programma televisivo The Key of David (La chiave di Davide)
  • Twentieth Century Church of God (1990)
  • Church of God (Philadelphia Era) (1991)
  • Church of Great God (1992)
  • Church of God Fellowship (1992)
  • Global Church of God (1993): 7.000 seguaci, programma televisivo The World Ahead (Il mondo avanti)
  • United Church of God (1995): 20.000 seguaci (vedi sotto)
  • Living Church of God (1998): programma televisivo Tomorrow’s World (Il mondo di domani)
  • Restored Church of God (1998)

Di queste la più consistente è l’United Church of God (Chiesa di Dio Unita), con un seguito, come si è detto, stimato intorno ai 20.000 adepti. Fu fondata nel 1995 ad Indianapolis da un gruppo di 150 maggiorenti “armstrongiti”: la sua sede è a Cincinnati (nell’Ohio) e l’attuale presidente è David Hulme, uno dei presentatori del programma The World Tomorrow.

La rivista del gruppo si chiama The Good News (La Buona Notizia): il nome deriva da un’omonima rivista italiana edita da un gruppo armstrongita scismatico italiano, nato nello stesso periodo, denominato Chiesa di Dio Unita. Quest’ultima con sede a Seriate (in provincia di Bergamo) e sito www.labuonanotizia.org/, conta un migliaio di seguaci e dal 1996 ha deciso di collegarsi all’United Church of God.