Wilkinson, Jemima (Publick Universal Friend) (1752-1819) e The Universal Friends

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Jemima Wilkinson

 

Jemima Wilkinson nacque il 29 novembre 1752 a Cumberland, nello stato americano del Rhode Island, ottavo figlio del quacchero Jeremiah Wilkinson e della moglie Amey Elizabeth Whipple. Dal 1768, W., avendo potuto leggere i sermoni di uno dei padri del Great Awekening (il Grande Risveglio), George Whitefield, decise di non aderire alla fede religiosa del padre, ma di frequentare una congregazione battista separatista - proprio del tipo, denominato New Light (nuova luce), più coinvolto nel revival del Grande Risveglio - il che portò alla sua espulsione dalla "Società degli Amici", come si chiamano i quaccheri, nell'agosto 1776. Due mesi più tardi W. cadde gravemente malata con febbre e deliri, durante i quali disse di essere morta e risorta grazie ad una Luce Onnipotente, che l'aveva rispedita nel mondo a predicare l'amore, la castità e la pace. Per questo, lei assunse lo pseudonimo di Publick Universal Friend (Amica pubblica universale) e fondò un nuovo gruppo religioso chiamato The Universal Friends (Gli amici universali).

W. iniziò a viaggiare per il New England e ad attrarre nuovi adepti, tra cui personalità di spicco dell'epoca, i quali fecero costruire dei luoghi d'incontro nel Rhode Island e nel Connecticut. Tuttavia, quando W. iniziò a praticare le guarigioni spirituali e la profezia, facendosi accompagnare da due donne presentate come le reincarnazioni femminili dei profeti Daniele ed Elia, allora alcuni seguaci proclamarono che essa fosse il nuovo Messia al femminile: a quel punto ci fu una levata di scudi da parte delle chiese protestanti, alle quali aveva aderito in gioventù, come i quaccheri e i battisti della Nuova Luce.

La situazione degenerò fino ad un tentativo di lapidazione della profetessa a Philadelphia, il che costrinse W. a tenere un profilo basso, come si direbbe oggigiorno, e a concentrarsi sulla creazione di una comunità utopica. Dapprima alcuni suoi seguaci costruirono, nel 1788, un insediamento vicino al lago Seneca, nella parte occidentale dello stato di New York, poi nel 1790 W. stessa si trasferì a pochi chilometri da quel luogo per fondare una comunità, denominata Gerusalemme, vicino al lago Keuka. Tuttavia una disciplina dittatoriale, dure punizioni, violenze sessuali fecero sì che questa comunità non sopravvivesse alla morte della propria fondatrice, avvenuta a New York il 1 luglio 1819: entro pochi anni la setta si era estinta.