Jean (detto Joanny) Bricaud nacque l'undici febbraio 1881 a Neuville sur Ain (nel dipartimento francese dell'Ain). Avendo abbandonato a 16 anni il seminario cattolico, egli si trasferì, come impiegato di banca, a Lione dove frequentò gli ambienti cabalistici e occultistici della città e s'iscrisse a diverse società iniziatiche e chiese gnostiche, come la Chiesa del Carmelo di Eugéne Vintras, la Chiesa Gioannita di Bernard Raymond Fabré-Palaprat e, mediante Gerard Encausse (Papus) (1865-1916), l'Ordine Martinista.
Nel 1901, Bricaud, entrato nella Chiesa gnostica di Francia, fu consacrato vescovo di Lione con il nome mistico di Tau Johannes, dal patriarca della chiesa, Léonce-Eugène Joseph Fabre des Essarts (1848-1917), Tau Synésius, vescovo di Bordeaux. Fabre des Essarts e Bricaud estesero la dottrina gnostica, includendo concetti presi dalla gnostica alessandrina del II-IV secolo e, in generale, da molti riti iniziatici presenti nel mondo antico, ma proprio Bricaud, nel 1907, fu artefice di uno scisma interno.
Avvenne, infatti, nel 1907, che Bricaud, Papus e Louis-Sophrone Fugairon (1846-?) fondarono la Chiesa Cattolica Gnostica (Église Catholique Gnostique), la quale, l'anno successivo, modificò la sua denominazione in Chiesa Gnostica Universale (Église Gnostique Universelle).
Grazie all'azione di Bricaud [che divenne capo della Chiesa e fu consacrato patriarca con il nome di Jean II da Papus (Tau Vincent), vescovo di Tolosa nella Chiesa Gnostica di Francia], la Chiesa fuse le varie anime religiose eterodosse francesi [vintrasiani (egli firmò un accordo con gli ultimi due capi della chiesa del Carmelo, vale a dire Marius Breton e Edouard Souleilon), gioanniti e gnostici moderni] e si allineò alle posizioni cattoliche e a quelle del martinismo, in particolare dell'Ordine Martinista-Martinezista di Lione, di cui la Chiesa Gnostica Universale fu dichiarata, nel 1911, confessione religiosa ufficiale. Il 25 luglio 1912, Bricaud fu ordinato prete e, il 21 luglio 1913, fu consacrato, in ambedue i casi, dal vescovo della Chiesa Gallicana, Louis-Marie Franòois Giraud (1876-1950), un ex trappista, proveniente dalla linea di successione apostolica scaturita dal vescovo vagante Joseph-René Vilatte: questa successione apostolica rivestì una certa importanza per i martinisti cattolici, iscritti alla Chiesa, che desideravano far parte di una chiesa che avesse una continuità con la tradizione cattolica.
Papus morì nel 1916, ed il successore designato, Charles Henri Détré (detto Téder) (1855-1918), fece appena in tempo a fondare l'Ordine Martinista-Martinezista di Lione, prima di morire due anni dopo. A lui successe Bricaud alla guida dell'Ordine Martinista, delle sezioni francesi dell'OTO (Ordo Templi Orientis) e, come Gran Maestro, del rito di Memphis-Misraïm, oltre che presidente della Società Occultistica Internazionale.
Il 15 maggio 1918, Bricaud consacrò Victor Blanchard (Tau Targelius) (1878-1953), ex segretario di Papus e Détré, ma tra i due, fin dal primo momento, non corse buon sangue: dopo una serie di disaccordi, Blanchard abbandonò sia l'Ordine Martinista-Martinezista, formando il proprio, denominato Ordine Martinista Sinarchico, che la Chiesa Gnostica Universale per consacrare cinque vescovi gnostici, compreso Roger Ménard (Tau Eon II), a sua volta consacratore del fondatore della Chiesa Gnostica Apostolica, Robert Ambelain (Tau Robert, poi Tau Jean III) (1907-1997).
Bricaud, invece, il 18 settembre 1919, consacrò sub conditione Theodor Reuss (1855-1923), fondatore dell'Ecclesia Gnostica Cattolica (Gnostic Catholic Church), braccio ecclesiastico dell'OTO (Ordo Templi Orientis), il movimento fondato in Germania nel 1905 da Reuss stesso e dall'industriale Carl Kellner (1851-1905), che mischiava elementi di magia cerimoniale, tantrismo, occultismo, rosacrocianesimo, massoneria e teosofia.
Nel 1926 Bricaud accolse nella propria chiesa i fedeli della moribonda Chiesa Gnostica di Francia: l'ultimo patriarca, Patrice Genty (Tau Basilide) (1883-1964) decise di mettere in sonno (per usare un termine massonico) la sua chiesa, consigliando, per l'appunto, agli adepti di confluire nell'Église Gnostique Universelle di Jean Bricaud.
Bricaud morì il 21 febbraio 1934.
Il successore di Bricaud, come patriarca della Chiesa e Gran Maestro dell'Ordine Martinista-Martinezista, fu Constantin Chevillon (Tau Harmonius) (1880-1944), consacrato dal già citato Giraud nel 1936 e fucilato il 22 marzo 1944 dai nazisti di Klaus Barbie nella Francia occupata (la Chiesa era stata chiusa).
Dopo la guerra, la Chiesa e l'Ordine furono ripresi da René Chambellant (Tau Renatus) (1907-1993), che però abdicò a favore di Henri-Charles Dupont (Tau Henri-Charles) (1877-1960) nel 1948. Durante il patriarcato di Dupont, l'Ordine aderì alla FUDOFSI (Federazione universale degli Ordini, Fratellanze e Società iniziatiche), ma fu chiuso nel 1958 da Dupont e nel 1960 Robert Ambelain (1907-1997) inglobò i resti della Chiesa Gnostica Universale nella sua Chiesa Gnostica Apostolica.