Mack, Alexander (1679-1735) e la Fratellanza dei battisti tedeschi o The Brethren

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Alexander Mack

 

Introduzione

Il movimento della fratellanza dei battisti tedeschi, nota in Stati Uniti come The Brethren (La Fratellanza), o più familiarmente come il movimento dei Tunkers o Dunkers (dal verbo tedesco tunken, immergere, per la loro usanza di battezzare per immersione totale), nacque nella valle del Reno, in Germania, all'inizio del XVIII secolo. L'uso della parola fratellanza non deve far confondere questo movimento, d'ispirazione luterana pietista con componenti anabattisti, né con quello dei Fratelli moravi di Nicolaus Ludwig von Zizendorf né con quello dei Fratelli di Plymouth, un movimento inglese ecumenico di revival e restituzionista (che anelava cioè al ritorno alle origini della Chiesa Cristiana primitiva), reso universalmente conosciuto da John Nelson Darby.

Alexander Mack

Il fondatore del movimento della fratellanza, il mugnaio Alexander Mack nacque nel 1679 nel villaggio di Schriesheim, vicino a Heidelberg, in Germania, da una famiglia di religione riformata calvinista e si sposò nel 1701 con Anna Margaret Kling, dalla quale ebbe tre figli.

Dal 1703 egli mostrò una crescente insofferenza per la sterilità dei sermoni in chiesa, per le interminabili dispute teologiche dei pastori, di cui criticava anche l'immoralità, a tal punto che decise di aderire alle idee pietiste. La sua fu un'adesione ad un pietismo di tipo separatista, quella forma, in altre parole, che non accettava relazioni con le chiese protestanti locali, e, infatti, assieme al predicatore pietista Ernst Christoph Hochmann (1670-1721), egli creò occasioni di riunioni religiose private con studio della Bibbia nel mulino paterno.

Queste riunioni furono però interrotte bruscamente il 22 agosto 1706 da un'ispezione di una commissione proveniente da Heidelberg, inviata per controllare l'ortodossia della fede dei partecipanti: ne fece le spese Hochmann, arrestato e imprigionato a Norimberga.

Di fronte al rischio di essere, a sua volta, arrestato per eresia, M. decise di fuggire con la famiglia quella notte stessa da Schriesheim per Schwarzenau, nella provincia del Sayn Wittengstein, dove il Conte Heinrich Albrecht (1701-1723), contravvenendo al principio luterano del cuius regio, eius religio, [in latino = nella sua (del principe) regione, la sua religione, vale a dire la regola per cui i sudditi dovevano uniformarsi alla fede religiosa del loro regnante], aveva impostato il suo governo sulla massima tolleranza religiosa, favorendo così l'emigrazione di mennoniti e pietisti perseguitati nelle loro zone d'origine. Dall'influenza dei mennoniti stessi, M. sviluppò la necessità del battesimo per adulti, ma si differenziò dalle loro idee per l'applicazione del ri-battesimo per immersione totale compiuta tre volte, azione che lo stesso Hochmann non riteneva necessario. L'atto dimostrativo che sancì la separazione del gruppo di M. fu il battesimo per immersione nel fiume Eder di otto persone nell'agosto 1708.

Inoltre M. aderì a diversi principi anabattisti come il pacifismo, la separazione tra autorità secolare e autorità religiosa con il divieto di occupare incarichi pubblici, l'ordinazione dei ministri di culto da parte della congregazione e non da parte di una gerarchia ecclesiastica, il libero arbitrio ed il rigetto - d'ispirazione arminiana - della predestinazione, la meidung (in pratica l'ostracismo più rigoroso nei confronti del fedele colpito da scomunica, che doveva essere osservato anche dai membri della sua stessa famiglia).

Le funzioni religiose della sua congregazione erano svolte come una forma di agape (con uomini e donne separati su tavoli diversi), in cui la celebrazione della Cena del Signore con la Comunione sub utraque specie - dall'espressione latina, usata per la Comunione di ambedue le forme (pane e vino) - era preceduto dall'auto-esame dei fedeli con relativa penitenza, dalla lavanda dei piedi e da un pasto semplice a base di pane, brodo e un po' di carne di manzo, il tutto accompagnato da canti e inni.

Queste usanze e dottrine portarono alla scissione dei rapporti tra Hochmann, una volta uscito dalla prigione, ed il gruppo di M., oramai denominatosi Nuovi Battisti o Congregazione di Schwarzenau. Altre comunità furono fondate a Büdingen, a nord di Francoforte e, dopo l'espulsione di questo gruppo nel 1714, a Krefeld, nel Nord Westphalia, ma le crescenti persecuzioni convinsero la maggior parte di quest'ultima congregazione di emigrare, sotto la guida di Peter Becker (1687-1758), nel 1719, nello stato americano della Pennsylvania - noto per la tolleranza religiosa - dove si stabilirono a Germantown, vicino a Philadelphia: qui il giorno di Natale del 1723 fu tenuta la loro prima agape.

L'anno seguente, dopo la morte del benevolo Heinrich Albert di Sayn Wittgenstein, lo stesso M. decise di trasferire il gruppo di Schwarzenau nel nord dell'Olanda, nel villaggio di Surhuisterveen, sotto la protezione dei mennoniti locali, ma qui egli fu colpito dal doppio lutto della morte della moglie e della figlioletta di sei anni. Nel 1729 con circa 100 seguaci (i rimanenti furono riassorbiti dai mennoniti olandesi) M. s'imbarcò a Rotterdam per Philadelphia, dove fu accolto a braccia aperte dalla congregazione di Germantown, che lo nominò proprio ministro di culto.

Tuttavia l'accoglienza non fu sempre favorevole: per esempio Conrad Beissel, ministro della congregazione a Conestoga, aveva deciso di separarsi dal movimento dei Nuovi Battisti, creando in Ephrata il proprio gruppo autonomo. Egli enfatizzò il celibato e l'osservanza del sabato come settimo giorno e non accettò i richiami alla riconciliazione lanciatigli da M.

M. morì a Germantown il 19 febbraio 1735.

La fratellanza dei battisti tedeschi in USA

Oramai estinti come movimento in Europa dagli anni '30 del XVIII secolo, i battisti tedeschi fiorirono come movimento religioso in USA, anche se tenendosi molto separati dalle altre confessioni. Del resto il vivere in zone rurali isolate, lo sposarsi rigorosamente tra loro, il non coinvolgimento nella politica, il rifiuto delle armi e di prestare il servizio militare (fatto che creò non pochi problemi durante la Rivoluzione Americana), l'uso di vestiti molto dimessi, il volontario rifiuto di un'adeguata preparazione e educazione per i propri ministri di culto, la proibizione delle immagini sacre e degli strumenti musicali in chiesa, l'uso del tedesco nei rituali religiosi resero i Nuovi Battisti (soprannominati, come si diceva, Dunkers) molto unici nel panorama religioso americano dell'inizio del XVIII secolo, forse simili eppure non uguali neppure ai mennoniti e agli amish, i quali non praticavano il battesimo degli adulti con tripla immersione.

La Fratellanza oggigiorno

Oggi il gruppo di maggiore consistenza è la Church of the Brethren con circa 150.000 membri, 1.100 congregazioni (soprattutto in Pennsylvania, Maryland, Virginia, Ohio, Indiana e Illinois) e circa 2.400 ministri di culto. Ha inoltre congregazioni di una certa consistenza in Nigeria e in India e il suo sito web ufficiale è http://www.brethren.org/

Altri gruppi sono:

  • Fellowship of Grace Brethren Churches (Chiese della corporazione della Fratellanza della Grazia), gruppo tradizionalista, separatosi nel 1939 con circa 42.000 membri e 312 congregazioni. Il loro impegno nell'attività missionaria è evidente nel loro sito web http://www.gbim.org, ma anche loro hanno subito una scissione nel 1992 da parte del gruppo denominatosi Conservative Grace Brethren Churches International (Chiese internazionali conservatrici della Fratellanza della Grazia), il cui sito è http://my.raex.com/~ogbc/CGBCI/

  • Old German Baptist Brethren (Vecchia Fratellanza battista tedesca), gruppo ultratradizionalista, separatosi nel 1881. Hanno circa 5.300 adepti e 52 chiese. Hanno subito delle separazioni interne, nel 1913 con la fuoriuscita del gruppo Old Brethren (Vecchi Fratellanza) e nel 1921 con la scissione del gruppo Old Order German Baptist Church (Chiesa tedesca battista del vecchio ordine).

  • The Brethren Church (Chiesa della fratellanza), l'ala liberale del movimento, che rifiuta i vestiti dimessi e la mancanza di educazione per i ministri di culto. Membri: circa 13.000 con 103 chiese. Sito: http://www.brethrenchurch.org/

  • Dunkard Brethren Church (Chiesa della Fratellanza dei Dunkard), ala molto conservatrice (soprattutto nei vestiti) separata nel 1926. Consistenza: circa 1.000 membri e 26 congregazioni. Sito: http://www.dunkardbrethrenchurch.com/

  • Un ulteriore sito, non ufficiale, di informazioni sulla Brethren è http://www.cob-net.org/

La dottrina e le abitudini di vita della Fratellanza

In linea di principio la Fratellanza ha lo stesso credo di base di altre chiese protestanti, tuttavia i punti più originali della dottrina e delle abitudini di vita dei fedeli della Fratellanza sono:

  • La fede è basata sul Nuovo Testamento, unica e vera interpretazione della parola di Dio. Il Vecchio Testamento è respinto in quanto racconta di guerre, schiavitù, divorzi e vendette.

  • Essi osservano quattro rituali: il battesimo degli adulti per immersione triplice, le agapi (sopra descritte) uno o due volte l'anno, l'unzione per la guarigione dei malati (un'usanza certamente non comune per una confessione protestante) e l'imposizione delle mani.

  • Essi sono astemi, non giurano, sono obiettori di coscienza, non portano gioielli e vestono molto semplicemente.