John Wilbur nacque a Hopkinton, nello stato americano del Rhode Island, il 17 luglio 1774 da una famiglia di quaccheri, da cui fu avviato a diventare un predicatore della Società degli Amici, come sono altrimenti denominati i quaccheri.
Nel periodo 1831-1833 egli visitò alcuni confratelli inglesi e notò una minore importanza nella "luce interiore", cioè nell'ispirazione dello Spirito Santo, come autorità primaria nella loro attività pastorale, e attribuì il fenomeno come reazione alla scissione dei cosiddetti hicksiti, i seguaci cioè di Elias Hicks, capo della corrente liberale dei quaccheri. Oltre a questo, W. anche rimase disturbato dalle campagne di propaganda delle chiese evangeliche presso i quaccheri e dalle cooperazioni in atto tra la Società e altri gruppi protestanti, di cui principale fautore fu il filantropo quacchero inglese Joseph John Gurney, che, influenzato dal metodismo, dava più importanza all'autorità della Bibbia rispetto alla "luce interiore".
Alcune aperte critiche di W. nei confronti di Gurney portarono nel 1842 a una nota di censura da parte dei predicatori quaccheri, riuniti nella riunione di culto, o meeting, mensile di South Kingston (nel Rhode Island), ma il rifiuto di conformarsi a questo richiamo portò alla scissione di W. e dei suoi seguaci, d'orientamento conservatore, per formare nel 1845 un proprio meeting annuale del New England, in contrasto con quello ufficiale.
W. morì nel maggio 1856.
Il suo movimento si può definire d'ispirazione più quietista, inteso come uno stato di quiete, di passività, d'annullamento della volontà e d'ogni pensiero intellettuale, che mira a privilegiare un rapporto diretto, una vera unione, con Dio: le riunioni, infatti, spesso si svolgono in maniera silenziosa e si attende la manifestazione dello Spirito Santo. Oggigiorno i circa 2.000 seguaci di W. tuttora sono attivi, sebbene come gruppo di minoranza tra i quaccheri con la denominazione di Religious Society of Friends (Conservative), e operano soprattutto negli stati americani dello Iowa, Carolina del Nord e Ohio.