Lo scrittore religioso John Bunyan nacque a Harrowden, nella parrocchia di Elstow, vicino a Bedford (Inghilterra) nel novembre 1628. Dopo un breve periodo di studi presso la scuola locale, B. iniziò a praticare il mestiere di stagnino, lo stesso del padre.
Nel 1644 B. si arruolò nell'esercito parlamentare, dove rimase fino al 1647; ritornato a casa, egli si sposò nel 1649 andando a vivere a Elstow fino al 1655, anno in cui morì la moglie. Nel frattempo egli incominciò a leggere libri ad argomento religioso e ad approfondire lo studio della Bibbia: poco dopo B. aderì ad una congregazione battista indipendentista e fu ribattezzato per immersione nel fiume Ouse nel 1653.
Iniziò la sua carriera religiosa come diacono nel 1655 ed entrò in polemica con i quaccheri di George Fox, diventando scrittore per difendere le proprie idee religiose. In seguito B. divenne un predicatore laico, ma nel 1658 fu accusato di predicare senza una licenza. Avendo insistito nonostante il richiamo precedente, B. fu arrestato e incarcerato a Bedford, dove rimase in prigione per 12 anni. Durante il periodo di carcerazione, B. scrisse nove libri, dei quali il più conosciuto fu Grace abounding to the Chief of Sinners (grazia che abbonda al capo dei peccatori), una sorta di autobiografia spirituale.
Nel gennaio 1672 B. fu liberato e nello stesso mese fu nominato pastore della chiesa battista di Bedford, ma nuovamente nel 1675 venne imprigionato, come la volta precedente, per il solito motivo, ma, per sua fortuna, trascorse questa volta solo sei mesi in carcere. In questo secondo periodo di galera, B. scrisse la prima parte del suo più famoso libro The Pilgrim's Progress from this world to that which is to come (il viaggio del pellegrino da questo mondo verso quello che deve ancora venire), più noto semplicemente come Pilgrim's Progress e considerato uno dei grandi capolavori della letteratura inglese.
Nell'agosto 1688, mentre si recava a Londra, B., a causa di un acquazzone, prese un colpo di freddo, che gli risultò fatale: morì infatti il 31 agosto 1688 a Snow Hill.
Il libro fu scritto sotto forma di romanzo allegorico che descriveva le tribolazioni subite e le persone incontrate dal pellegrino cristiano nel suo viaggio dalla Città della Distruzione alla Città Celeste. Ebbe un successo incredibile: situazioni descritte come il Pantano dello scoramento (Slough of Despond), e personaggi come il Signor Saggio-mondano (Mr. Wordly-Wiseman) entrarono nel linguaggio comune dell'Inghilterra dell'epoca.
La prima parte venne pubblicata nel 1678 e nei seguenti sette anni, venne ristampata per ben otto volte, mentre la seconda parte venne completata nel 1684. Il romanzo fu un vero bestseller dell'epoca (si calcola che giravano più di centomila copie del libro), letto non solo in Inghilterra, ma anche nelle colonie americane, in Olanda e presso gli ugonotti francesi.