L'Ordine Ermetico dell'Alba Dorata (Hermetic Order of the Golden Dawn) fu fondato, nel 1888, a Londra dal medico esoterista William Wynn Westcott (1845-1928), dal medico rosacrociano William Robert Woodman (1828-1891) e dal mago occultista Samuel Liddell MacGregor Mathers (1854-1918), tre ex membri della Societas Rosicruciana in Anglia, fondata, a sua volta, nel 1866 dal funzionario della Grande Loggia d'Inghilterra, Robert Wentworth Little (1840-1878) e aperta ai soli massoni cristiani trinitari.
La Golden Dawn ha man mano incorporato nella sua dottrina elementi di teosofia, massoneria, magia cerimoniale (sotto forma di "magia enochiana", un metodo di comunicazione con gli angeli, sviluppato dal famoso mago John Dee), rosacrocianesimo, occultismo, qabbalah (vi sono dieci gradi da percorrere, equivalenti ai dieci sephiroth), astrologia, alchimia, tarocchi, geomanzia e stregoneria Wicca (parola, probabilmente risalente all'inglese antico, che significa "negromante" o "stregone").
La base dottrinale dell'Ordine fu una serie di "antichi" manoscritti cifrati, che sarebbero stati ceduti a Westcott da una certa Fraulein (signorina in tedesco) Sprengel nel 1887. Secondo altre fonti, i manoscritti provenivano, invece, dalla collezione del defunto occultista e massone Kenneth Mackenzie (1833-1886).
Dopo la decifrazione, compiuta da Westcott, il testo (che pare non fosse tanto antico) si rivelò essere parte di un rituale mistico di una sconosciuta "Golden Dawn", un'organizzazione iniziatica che ammetteva uomini e donne, di cui la Sprengel affermava di far parte. Westcott chiese allora a Mathers di rielaborare il cerimoniale, e questi, prendendo spunto da rituali massonici, produsse un primo "Ordine Esteriore" ed un secondo "Ordine Interiore" [denominato anche Rosæ Rubeæ et Aureæ Crucis (R.R. et A.C.)], più esclusivo, che introduceva elementi pratici di magia, i quali non potevano essere insegnati nell'Ordine Esteriore.
In 1898 fu iniziato alla Golden Dawn il famoso (o famigerato) mago inglese Aleister Crowley (1875-1947), che fece una fulminante carriera nell'Ordine e pretese, nel 1899, che Mathers lo iniziasse all'Ordine Interiore: quest'iniziazione prematura fu contestata dagli altri membri della Golden Dawn, soprattutto quando Crowley cercò di prendere il controllo della Rosæ Rubeæ et Aureæ Crucis.
Poco dopo, Mathers e Crowley furono espulsi dall'Ordine (l'amicizia fra i due si era deteriorata ben presto in un odio, cui era seguita, pare, una guerra a base di sortilegi e maledizioni magiche reciproche!). Nonostante il tentativo di restaurare un certo ordine nella Rosæ Rubeæ et Aureæ Crucis da parte del famoso poeta irlandese, futuro Premio Nobel, William Butler Yeats (1865-1939), il gruppo fu esposto ad una serie di scandali, derivati dall'inopportuna divulgazione dei segreti dell'Ordine Interiore: nel 1903, il Gran Maestro del momento, Arthur Edward Waite (1857-1942) decise di abbandonare il nome originario e cambiare la denominazione in Rito Antico e Rettificato del Golden Dawn, ma diversi seguaci lasciarono per altre organizzazioni, tra cui la Stella Matutina (Stella del mattino), fondata da Robert William Felkin (1858-1922) e John William Brodie-Innes (1848-1923) e l'Alpha et Omega (Alfa e omega), fondata da Mathers.
A quest'ultima organizzazione aderì, nel 1919, Mary Violet Firth (1890-1946), più universalmente nota come Dion Fortune ed ex discepola di Theodore William Carte Moriarty (1873-1923), fondatore di un misterioso Ordine di Melchisedec. La Firth fu espulsa nel 1924 per avere rivelato segreti dell'ordine nel suo libro The Esoteric Philosophy of Love and Marriage (La filosofia esoterica dell'amore e del matrimonio), ma, già nel 1909, Crowley aveva deciso di pubblicare rituali riservati dell'Ordine sulla sua rivista Equinox (resistette poi, e vinse la causa, contro una denuncia di Mathers per violazione dei diritti d'autore).
Questa voglia di spandere ai quattro venti i segreti dell'organizzazione colpì, negli anni '30, una delle organizzazioni figlie della Golden Dawn, la Stella Matutina (Stella del mattino). Il protagonista fu Israel Regardie (Francis Israel Regudy) (1907-1985), un occultista ebreo inglese, che fu segretario di Crowley dal 1928 al 1930. Nel 1934 egli entrò nella Stella Matutina, di cui pubblicò nel 1937 la maggior parte degli insegnamenti, dei riti e cerimoniali in quattro libri. Queste pubblicazioni permisero, tuttavia, il revival dell'occultismo negli anni '60 e '70.
Oggigiorno, sono attivi diversi gruppi, che reclamano una diretta discendenza dagli insegnamenti della Golden Dawn, come:
The Hermetic Order of the Golden Dawn Inc. (HOGD, Inc.) (Ordine ermetico dell'Alba Dorata, Inc.), fondato in Florida nel 1977 da Charles (Chic) e Sandra Tabatha Cicero, collaboratori di Israel Regardie fino alla morte di quest'ultimo nel 1985. Il sito ufficiale è http://www.hermeticgoldendawn.org
The Hermetic Order of the Golden Dawn (H.O.G.D.) (senza Inc.), fondato nel 1992 da Patricia Behman (alias Cris Monnastre) e David John Griffin, ex adepti della HOGD, Inc. Nel 1998 i due co-fondatori si sono separati e Griffin ha impiantato il suo omonimo gruppo e ha introdotto un nuovo Ordine Interiore, basato su elementi di alchimia ermetica. Sito del gruppo di Griffin: http://www.golden-dawn.com/temple/index.jsp
The Esoteric Order of the Golden Dawn (Ordine esoterico dell'Alba Dorata), fondato da Robert e Sonya Zink e John Brawl negli anni '80 con un prevalente simbolismo cristiano cattolico. Offrono corsi per corrispondenza sulla Golden Dawn, e praticano iniziazioni a distanza, denominate astrali, dei futuri membri, pratica respinta da molti praticanti della Golden Dawn, i quali richiedono la presenza fisica del novizio. Sito: http://www.golden-dawn.org/
The Ordo Stella Matutina (OSM) (Ordine della stella del mattino), continuatore dell'originale Stella Matutina. Anche quest'ordine esoterico offre, attraverso Internet, gli insegnamenti della Golden Dawn e l'iniziazione fisica nei loro templi e quella a distanza, per mezzo dell'Hermetic Sanctuary of Ma'at (Santuario ermetico di Ma'at). Sito: http://www.self-initiation.com/
Thelemic Order of the Golden Dawn (Ordine telemico dell'Alba Dorata), ispirato agli insegnamenti di Aleister Crowley e alla sua filosofia della Thelema (parola greca per "volontà"), basata sul principio "Sapere e fare la Vera Volontà (il percorso di una singola azione che non incontra alcuna resistenza giacché è supportato dall'inerzia di tutto l'Universo) di ciascuno è lo scopo finale ed il destino ultimo d'ogni essere". Sito: http://www.thelemicgoldendawn.org/
Society of the Inner Light (Società della Luce Interna), scuola della tradizione esoterica occidentale fondata a Londra da Dion Fortune nel 1923, dapprima come Christian Mystic Lodge of the Theosophical Society (Loggia Mistica Cristiana della Società Teosofica), e che ha preso l'attuale denominazione nel 1928 (sebbene prima come Community, poi Fraternity, infine Society). Sito: http://www.innerlight.org.uk/
Infine si segnalano le attività di alcuni templi singoli, che hanno continuato a lavorare in maniera autonoma, ma sporadica, come il tempio Hermes in Bristol (Inghilterra) ed il tempio Whare Ra in Nuova Zelanda. Quest'ultimo, chiuso negli anni '70, fu riaperto da Pat e Chris Zalewski, per essere definitivamente chiuso negli anni '90, mentre i coniugi Zalewski hanno proseguito la loro attività di scrittori di libri sull'argomento, offrendo corsi per corrispondenza.