Stone, Barton Warren (1772-1844) e stoneiti

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Barton Warren Stone

 

Il riformatore americano Barton Warren Stone nacque il 24 dicembre 1772 vicino a Port Tobacco, nello stato del Maryland. Nonostante facesse parte di una famiglia numerosa (aveva, infatti, sette fratelli e una sorella), S. poté frequentare l'accademia di David Caldwell (1725-1824), una quotata scuola presbiteriana con studi classici, nella contea di Guilford (vicino all'attuale città di Greensboro), nella Carolina del Nord.

La sua iniziale intenzione era di completare gli studi, iscrivendosi ad una facoltà di legge, ma in seguito egli decise di diventare ministro di culto e quando fu ordinato pastore presbiteriano nel 1798, gli fu domandato se accettasse la Confessione di Fede (presbiteriana) di Westminster del 1646 (ratificata dall'assemblea generale della Chiesa di Scozia nel 1647 e approvata dal parlamento inglese nel 1648): S., che mantenne sempre una certa autonomia di fede religiosa, rispose in maniera sibillina: "Lo farò finché potrò costatare che è coerente con la parola di Dio". Comunque, nonostante questo distinguo, S. fu ordinato pastore di due piccole comunità a Cane Ridge e a Concord, nel Kentucky.

Egli accettò l'incarico in un momento molto importante per la storia religiosa degli Stati Uniti: il Secondo Grande Risveglio, un vasto fenomeno di revival religioso in America (il primo era avvenuto nel 1720) e in particolare nella zona di "frontiera". S'intendeva per frontiera il limite, sempre in movimento verso occidente, della progressiva colonizzazione americana del "selvaggio West" e a quei tempi proprio lo stato del Kentucky faceva parte di questa frontiera.

Una delle manifestazioni più appariscenti del revival religioso era quella dei camp-meeting: queste erano riunioni religiose, spesso interdenominazionali, che avvenivano generalmente di notte alla luce di torce e all'aperto in spazi delimitati da tende e carri ed erano contraddistinte da forti manifestazioni emotive e frequenti dichiarazioni di conversioni.

Il primo dei camp-meeting fu nel 1800, ma il più grandioso si tenne proprio a Cane Ridge, tra il 7 ed il 12 agosto 1801, quando 20.000 persone, di fede presbiteriana, metodista e battista, si riunirono per pregare. La conseguenza fu che S., il quale era stato uno degli organizzatori di questo raduno con altri quattro ministri presbiteriani, tra cui Richard McNemar (1770-1839) membro del Sinodo del Kentucky, fu accusato di essersi allontanato dalla Confessione di Westminster e di violare la disciplina della Chiesa. I cinque non accettarono la censura del Sinodo e si dissociarono dalla Chiesa Presbiteriana, formando nel 1803 una loro Independent Springfield Presbytery (Presbiterio indipendente di Springfield), la cui dichiarazione di fede faceva riferimento all'esclusiva autorità della Bibbia e all'unità della Chiesa di Cristo.

Ed è appunto con quest'ultima denominazione di Chiesa di Cristo che S. proseguì nella sua scelta religiosa, mentre egli perse per strada i suoi compagni d'avventura: due dei dissidenti ritornarono alla Chiesa Presbiteriana ufficiale e gli altri due confluirono del movimento degli shakers. Oltre ai riferimenti all'autorità della Bibbia e all'unità del Cristiani, S. era teologicamente allineato sulle posizioni unitariane, dichiarando che "affermare che tre persone o esistenze sono in Dio è indubbiamente contrario alle Scritture, e totalmente incomprensibile".

Negli anni successivi S. convertì alle sue idee vaste parti del Kentucky e dell'Ohio fino ad arrivare nel 1830 al numero di circa 10.000 seguaci, denominati stoneiti dal nome del loro leader. Fu in questo periodo che S. entro in contatto epistolare con Alexander e Thomas Campbell, fondatori di un movimento molto simile a quello di S., detto dei Discepoli di Cristo o, nuovamente, Chiese di Cristo.

Una serie d'incontri tra i tre riformatori tra il 1824 ed il 1830 portò alla fusione nel gennaio 1832 dei due movimenti, che continuarono in ogni modo a non avere forme di coordinamento gerarchico nei confronti delle singole comunità e, nel 1840, alla fondazione del Bethany College, in Virginia, per l'istruzione dei ministri di culto del movimento.

S. morì a Hannibal, nel Missouri, il 9 novembre 1844.