Il termine New Religious Movements (NRM) (nuovi movimenti religiosi) si riferisce a quei gruppi religiosi (ma anche etici, spirituali o filosofici) di recente formazione (solitamente dopo la Seconda Guerra Mondiale: il termine venne, infatti, utilizzato per la prima volta in Giappone dopo il 1945) e che non discendono da una chiesa o da una denominazione religiosa consolidata. Spesso per questi gruppi i media utilizzano la dicitura setta o culto, ma molti esperti consigliano di evitare questi termini, in quanto discriminanti o pregiudicanti.
Tentiamo qui una classificazione dei NMR inevitabilmente sommaria e semplicistica:
L’ispirazione per i NRM può derivare dal territorio dove operano questi gruppi e dove spesso avvengono delle fusioni sincretiche fra la dottrina cristiana e le tradizioni religiose locali: esempi di gruppi sincretici sono gli innumerevoli nuovi movimenti africani (ad esempio i gruppi nigeriani Chiesa dei Cherubini e Serafini, Chiesa Celestiale di Cristo e Fraternità della Croce e della Stella), oppure i Pellegrini di Ares, l’Universal Life Church, la Chiesa dell’Unificazione. Alcuni movimenti fanno un uso cerimoniale di sostanze allucinogene, che rivestono quindi un valore enteogenico (vale a dire che sviluppa la comunicazione interiore con Dio), come le Chiese del Santo Daime, i Rastafariani, la Native American Church.
Un’altra fonte d’ispirazione deriva dall’importazione in occidente delle tradizioni orientali di filosofia, devozione, meditazione e magia, come i movimenti d’ispirazione buddista, induista, taoista, sikhista, islamica coranica, la cui trattazione comunque esula da questo sito. Vengono invece trattati i NRM che prendono ispirazione a dottrine ebraiche o vetero-testamentarie, come ad esempio Dodici Tribù, o le aggregazioni facenti parte del Movimento del Sacro Nome.
C’è chi invece che guarda molto più lontano per identificare la propria fonte d’ispirazione. È il caso dei gruppi confidano nella salvezza portata dagli alieni, come Heaven’s Gate, o più in generale i culti degli UFO.
Un’ulteriore aggregazione sono i NMR che fanno riferimento alla tradizione esoterica-occultista (con influenze cristiane, rosacrociane, spiritiste e dal New Age), come la Chiesa Universale Trionfante, l’Ordine del Tempio Solare, il Movimento Internazionale del Graal, il Sacro Ordine del MANS, il Movimento I AM, piuttosto che quelli che si spingono più in là, ispirandosi al neo-paganesimo, come Wicca o i culti satanisti.
Eredi diretti del movimento New Thought del XIX secolo sono poi alcuni gruppi, qualche volta di origine cristiana, che credono nello studio scientifico della religione, come l’United Church of Religious Science, o nel “Think positive” (slogan reso popolare proprio dal New Thought) che può far scaturire vantaggi materiali, come l’United Church & Science of Living Institute e Psychiana.
Infine ci sono i gruppi d’ispirazione cristiana, più o meno marcata, come, ad esempio, i Bambini di Dio (o Famiglia d’Amore), la Chiesa dell’Ultimo Testamento, la Vita Universale, il Movimento per la restaurazione dei dieci comandamenti di Dio, il Tempio del Popolo, la Legio Maria, la Church of the Living Word, il Movimento dello Spirito Santo, la Creation Spirituality.